Редкие металлы.
Редкие металлы определяются как металлы, имеющие распространенность в земной коре ниже О,1%. Возможно, кто-то с удивлением обнаружит, что такие обычные металлы, как медь, цинк, свинец и никель, производство которых непрерывно растет, являются геохимически редкими и находятся в одном ряду с золотом, серебром и платиной. Большинство экспертов полагают, что серьезные трудности возникнут в первую очередь с металлами этой группы и что они способны «бросить вызов» развитию технологии. Действительно, недостаток некоторых из них ощущается уже сейчас. Производство серебра и золота уже не удовлетворяет нужд промышленности, поэтому в переработку вовлекаются отвалы и хвосты бывших горнодобывающих предприятий. Редкие металлы представляют собой группу жизненно важных элементов, которые в нашем столетии ускорили развитие таких технических чудес, как получение и передача электроэнергии, телеграф, радио, телевидение, воздухоплавание, ракетостроение и ядерная энергетика. Так, без широкого снабжения медью значительно медленнее развивалась бы электроэнергетика. Возможность истощения редких металлов угрожает не только существующим техническим и технологическим чудесам, но, вероятно, и тем, которые еще только создаются. Неограниченное снабжение ураном, например, не принесет большой пользы, если будет недостаточно других металлов, необходимых для строительства атомных электростанции и линии электропередач. Относительная распространенность редких металлов в земной коре мала, но общие их количества все же довольно значительны, поскольку сама кора велика по размерам. Поэтому, казалось бы, имеет смысл рассматривать «среднюю» горную породу в качестве потенциального источника редких металлов. Между прочим, такие предложения уже делались. Однако огромные объемы породы, которые пришлось бы переработать для этого, и громадное количество энергии, необходимое для дроблення, исключают возможность реализации этого проекта. Насколько нерентабельным было бы такое предприятие, в которой даны денежные выражения количества редких металлов в 1 т гранита. Если даже предположить, что будет достигнуто стопроцентное извлечение, мы получим редких металлов на сумму всего 8,42 долл. Добыча и дробление 1 т гранита обойдутся в 8,50 долл., а переплавление такого объема породы будет стоить несколько сотен долларов, так что с экономической точки зрения такое предложение не выдерживает критики. Имеется и другой довод против извлечения редких металлов из обычных горных пород. Если все-таки использовать гранит, то придется извлекать все содержащиеся в нем металлы — и редкие, и распространенные. Но это приведет к сравнительно большему, чем нужно, производству железа, алюминия и других распространенных металлов и к далеко не достаточному производству редких металлов (олова, серебра, меди), поскольку и те и другие используются нами не в характерной для земной коры пропорции — скорость потребления редких металлов выше, чем тот же показатель для распространенных металлов. В качестве источника редких металлов мы рассматриваем, конечно, не обычные горные породы, а рудные месторождения — локальные скопления рудных минералов с высоким содержанием необходимых металлов, пригодных для быстрого и рентабельного извлечения;. Нет оснований считать, что такая практика в будущем изменится. Для того чтобы решить, является ли то или иное скопление рудных минералов месторождением, рассматривается целый ряд факторов. Современные требования промышленности к минимальным содержаниям металлов достаточно высоки, даже если все остальные факторы благоприятны, хотя и наблюдается тенденция к снижению этих требований по мере повышения эффективности добычи в связи с изменением цен. Мы не знаем, насколько в будущем могут снизиться требования к содержанию металлов, поскольку рост затрат на их извлечение может привести к тому, что мы предпочтем обойтись без металлов или место каких-либо редких металлов смогут занять такие заменители, как цемент, керамика, пластмассы или даже распространенные металлы. Технология также является «ресурсом» — ресурсом человеческой изобретательности, очень важным в развитии потенциальных ресурсов редких металлов. И то, что сегодня или даже завтра выглядит безнадежным для эксплуатации в современных условиях, благодаря развитию технологии может стать вполне реальным в будущем.